斯金納把行為分成兩類：

　　一類是應答性行為，這是由已知的刺激引起的反應；

　　另一類是操作性行為，是有機體自身發出的反應，與任何已知刺激物無關。與這兩類行為相應，斯金納把條件反射也分為兩類。與應答性行為相應的是應答性反射，稱為S（刺激）型名稱來自英文Stimulation。與操作性行為相應的是操作性反射，稱為R（反應）型名稱來自英文Reaction。S型條件反射是強化與刺激直接關聯，R型條件反射是強化與反應直接關聯。斯金納認為，人類行為主要是由操作性反射構成的操作性行為，操作性行為是作用于環境而產生結果的行為。在學習情境中，操作性行為更有代表性。斯金納很重視R型條件反射，因為這種反射可以塑造新行為，在學習過程中尤為重要。

　　

　　斯金納關于操作性條件反射作用的實驗，是在他設計的一種動物實驗儀器即著名的斯金納箱中進行的。箱內放進一只白鼠或鴿子，并設一杠桿或鍵，箱子的構造盡可能排除一切外部刺激。動物在箱內可自由活動，當它壓杠桿或啄鍵時，就會有一團食物掉進箱子下方的盤中，動物就能吃到食物。箱外有一裝置記錄動物的動作。

　　

　　斯金納的實驗與巴甫洛夫的條件反射實驗的不同在于：

　　1、在斯金納箱中的被試動物可自由活動，而不是被綁在架子上；

　　2、被試動物的反應不是由已知的某種刺激物引起的，操作性行為（壓杠桿或啄鍵）是獲得強化刺激（食物）的手段；

　　3、反應不是唾液腺活動，而是骨骼肌活動；

　　4、實驗的目的不是揭示大腦皮層活動的規律，而是為了表明刺激與反應的關系，從而有效地控制有機體的行為。

　　斯金納實驗系統通過實驗發現，動物的學習行為是隨著一個起強化作用的刺激而發生的。